在《三国演义》中，刘备见到人报自己名号时，说的都是，“我乃中山靖王之后，刘备，刘玄德”。但是刘备自己也拿不出证据，来证明自己的这个身份。那么刘备和汉高祖刘邦，甚至是当时的皇帝汉献帝到底是什么关系呢？
演义中的刘备生了一副贵人相，“两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳。”虽然长了一副富贵相，但是刘备幼年丧父，生活清贫，只能编制草席、草鞋为生。也因此人们常常叫他“卖履小儿”，在白门楼上，吕布还曾骂刘备“大耳贼”。
曹操这个人，一直都没有小瞧刘备，他还举荐刘备做过豫州牧，因而当时也有人称呼刘备“刘豫州”。东汉时期，州郡的长官也称“使君”，因而也有人称呼刘备“刘使君”。曹操在和刘备青梅煮酒论英雄时就曾说，“天下英雄，唯使君与操耳。”
尽管刘备有这么多的称呼，但是他还是喜欢人们称呼他“刘皇叔”。这与东汉末期的“门阀制度”密切相关。当时的人们最看重的就是出身，就像袁绍和袁术，就是因为袁家“四世三公”，追随他哥俩的人就络绎不绝。
而曹操本性是夏侯，他的父亲被大宦官曹腾收为养子，后来曹操崛起后，又自称是西汉的开国功臣、丞相曹参的后代。曹操和刘备都是为了有个好名声，天下的贤才才会来投奔。
