公元前88年，经历了巫蛊之祸的恐怖、杀戮和太子刘据的自杀，曾经创造了丰功伟绩的汉武帝渐渐地有了将死的预感，于是，他将骠骑将军霍去病的同父异母的弟弟霍光召进宫中，将宫廷画师绘制的“周公负成王朝诸侯图”赐给霍光，希望他能够像古代的周公背着周成王临朝，来辅佐幼主刘弗陵。
刘弗陵的生母是钩弋夫人，汉武帝害怕在他死后，钩弋夫人守不住寂寞，秽乱后宫，同时，他也担心子幼母壮，再次重现吕氏专权的旧辙，所以，他就痛下决心，将刘弗陵立为太子的同时，就将钩弋夫人赐死，开启了“子贵母死”的先河。
刘弗陵是个很有作为的皇帝，在霍光等人的辅佐下，使得汉武帝后期在政治、经济和军事等方面所遗留的矛盾基本上得到了控制，西汉王朝衰退趋势得以扭转，国力得到增强，开创了“昭宣中兴”的良好局面。
刘弗陵十二岁的时候，就将霍光的外孙女上官氏纳为皇后。霍光为了让上宫皇后获得专宠，增加生育的几率，不允许刘弗陵接近其他嫔妃。不料，反而令刘弗陵更加厌恶上官皇后，直到刘弗陵因病去世，上官皇后也未能生育子嗣。
刘弗陵死后，朝中大臣主张立汉武帝第四子，广陵王刘胥为帝，可是霍光听说刘胥品行不端，所以当初汉武帝才未立他为帝。如今自己辅政，反而立一个被汉武帝淘汰的人当皇帝，怎么能对得起死去的汉武帝呢？于是，霍光思来想去，决定在刘氏后裔中选一个人当皇帝，于是，千挑万选看中了刘贺。
刘贺是昌邑哀王刘髆之子，汉武帝晚年，李广利、刘屈氂趁太子刘据自杀，太子之位空缺，就密谋立刘髆为太子，被汉武帝识破而灭族。刘髆虽然没有被汉武帝治罪，却也在不久后病死。刘髆死后，五岁的儿子刘贺就成为了新的昌邑王。
