1644年，李自成率领农民军率先攻入北京城，崇祯皇帝不堪受辱，在北京煤山自杀而亡。他虽然没能挽救这个已经倾颓的王朝，但也没有给朱元璋丢脸。从此，人们对大明还多了个美好的称赞：君王死社稷。
北京城破，大明作为中国的唯一正统政权已经灭亡，但明朝却并没有灭亡，崇祯皇帝殉国的消息传到江南地区后，戍守江南的明军并没有放弃抵抗，他们拥立福王朱由崧为帝，年号弘光。这时候的南明虽然被清朝廷称为“小朝廷”，但实际上南明可一点也不小。
从疆域上来看，南明仍然占据着中国的半壁江山，而且还有近百万军力，实力远盛清军以及大顺军。然而南明还没有开打自己内部就先出了问题。驻守武昌的左良玉受人利用，率领八十万军队竟然去进攻难明的都城——南京。如此内乱，清军自然不会坐视不理，他们如同入无人之境，连下几处重镇，不到三十天就从山东打到了扬州。
