在汉武帝统一中原后，天朝上国的思想逐渐的影响到了每一个臣民。
当大汉的使臣来到大宛后，大宛国贪图大汉的财物，而且大宛国认为大宛离着大汉十万八千里，中间还有匈奴人，还有大漠，汉朝的使者过来一趟都要死许多人，大军根本过不来。于是大宛国决定不换！
汉朝使者也大怒，区区一个大宛国这是敬酒不吃吃罚酒啊，于是当场就把大宛国上下给骂了一遍，并且把汉武帝用来交换汗血马的金马砸了个粉碎，转头就走。
大宛国的国王很生气，干脆派兵伪装强盗杀了汉朝使者，抢劫了汉朝使者携带的财物。
宛贵人怒曰：“汉使至轻我！”遣汉使去，令其东边郁成遮攻杀汉使，取其财物。——汉书-大宛列传
这消息传递到汉武帝跟前后，汉武帝很生气，敢杀我的人，这就是打我的脸！于是汉武帝决定派兵讨伐大宛。
当时恰好浞野侯赵破奴带了700骑兵就攻破了楼兰，捉住了楼兰王。汉武帝认为大宛国和楼兰差不多，应该挺好打的。
这时候汉武帝正和李夫人打得火热，就想给李夫人的哥哥李广利升官封侯。汉武帝认为赵破奴700骑兵就打下来了楼兰，我给你10倍的兵力，你打个大宛总不成问题吧？
于是就封李广利为贰师将军，让他带了六千骑兵，及郡国恶少年数万人，前往伐宛。
二、第一次西征的失败
