唐贞观九年（634年），唐太宗派遣左骁卫大将军段志玄率军攻击吐谷浑，吐谷浑不敌，国王携众远遁，唐军追至青海湖后班师。这年11月19日，吐谷浑再次寇扰关中。有鉴于吐谷浑难以驯服，于是唐太宗李世民决定调发唐军精锐，并以李靖为统帅，配备侯君集、李道宗、李大亮、高甑生和归唐的突厥将领以及契苾何力等猛将进击吐谷浑。次年4月，唐军击败吐谷浑军主力，唐朝将领李道宗率骑兵追击吐谷浑到了在今青海湖东南，却意外地发现了生活在青藏高原上的另外一个民族——吐蕃。
吐蕃是藏族前身，立国大约在7世纪到9世纪之间。唐太宗时，吐蕃的松赞干布平定内乱，统一了西藏，正式建立吐蕃王国。经过多年发展，松赞干布自觉实力强大，于是派遣主力侵扰唐朝边境，太宗闻之，仅派一偏师就将其击退。松赞干布见唐军战斗力强悍，大唐国力昌盛，于是立即改变了和唐朝的沟通方式，派遣重臣向唐朝求亲。文成公主到达西藏后，吐蕃采用文成公主带来的先进生产方式，使得吐蕃更加昌盛强大，但是吐蕃对于唐朝的觊觎并没有因为双方和亲而作罢。
唐太宗死后，唐高宗李治继位，此时吐蕃开始频繁发兵攻击唐朝在西域以及河西走廊的驻兵。公元670年，双方爆发著名的大非川之战，唐军战败，伤亡惨重！随后，吐蕃攻占了西域。公元678年，大唐发兵18万进攻吐蕃，双方大战，吐蕃难以抵抗，不敌败走，唐军一路追击，深入到了青海湖。怎知吐蕃是诱敌深入，此时唐军深入吐蕃境内数千里，因为军队战线过长，所以军用补给没有及时跟上，吐蕃主力趁机回军，双方再次交战，唐军大败。最后被围的唐军在猛将黑齿常之带领下，冒死冲出吐蕃包围，退回唐朝。
