宋太祖赵匡胤建立北宋王朝，终结五代十国乱世，但新生的宋朝，面临的外交形势和周边环境，却极为险恶。五代十国时期，中原板荡，战乱连年，北方的游牧部族建立的辽国乘着这个天赐良机，迅速崛起。
到宋朝建立时，辽国已经成为令人生畏的庞然大物，“总京五，府六，州、军、城百五十有六，县二百有九，部族五十 有二，属国六十。东至于海，西至金山，暨于流沙，北至胪朐河，南至白沟，幅员万里”，对宋朝北疆构成严重威胁。
对宋朝而言，更为要命的是，辽国在五代十国时期，已经把中原北部的幽云十六州控制在手中，中原王朝赖以屏障的万里长城，以及山西、河北北部的众多军事重镇，几乎都落入辽国掌控之中。也就是说，宋朝北疆已经无险可守，辽国大军不费吹灰之力，随时可以南下中原。
