一提到“万岁”，我们首先想到的是“万岁爷”这个专属于“皇帝”的称谓，不管是臣子还是百姓，胆敢自称“万岁”的，必然会视为犯上作乱，可是杀头的死罪。
但“万岁”这个称呼原本并非是皇帝的专属，从战国到汉武帝这段时间中，并没有这样的忌讳，即便是平民百姓也是将“万岁”这俩字挂在嘴边，没人会认为你是欺君罔上。
对于“万岁”这个词的在特定时期的含义，颜师古有着颇为恰当的解释：“万岁之期，谓死也”，也就是说“万岁”从出现到汉武帝时期的这段时间，意思是“死期”的意思。
史书中对这个词的记载有楚王仰天长叹：“古人万岁千秋后，谁与乐此矣”，除此之外，也包含“欢呼”的含义，陆贾遵刘邦的旨意编撰《新语》，每完成一篇，刘邦都会大家赞赏表扬，地下的群臣便欢呼“万岁”。
而“万岁”真正成为皇帝专用称呼的时间是在汉武帝时期，此事自然也和汉武帝有关。
公元前110年，汉武帝下诏说自己会亲自带兵前往华山，中途他达到嵩山的时候有所停留，并且亲自登上个高高的嵩山顶，没过多时随行的大臣们听到不知从何处传来的“万岁”声音，后来被告知这是山中神明对汉武帝的呼喊声。
此事完全是汉武帝的策划，后来更是对外宣称连神灵都要崇拜他，以此来加强中央集权，巩固自己的统治地位，从此之后“万岁”便成了皇帝的专用称谓，因为此后的各个朝代都沿用此法，久而久之已经成了一种习惯，在外面看来更像是一种常识。
