周敬王是东周中期一位比较长寿的天子，他从公元前520年即位，到公元前475年病逝，前后在位45年，加上他即位的时候的年龄，他至少活了60岁，这在当时算是长寿了。
史书没有记载周敬王的出生日期，但从他的哥哥周悼王去逝后，晋国放弃周悼王的儿子而立他为天子来看，周悼王的儿子当时可能还是个婴幼儿或者没有，而他至少已经是个10多岁的大孩子了。
周敬王叫姬匄（音盖），周悼王的弟弟，本来姬匄是没有机会做天子的，他的上面有两位比他有资格的兄弟，一位就是周悼王姬猛，另一位就是“西王”姬朝。
姬猛是姬匄的同母兄，是父亲周景王的嫡长子，而姬朝是周景王的庶长子。周景王本来是要立姬朝为太子的，只是没来得及实施就病死了，于是姬猛即了位，是为周悼王。姬猛的的支持者不甘心，发动了宫廷政变，将周悼王抓了起来，周悼王的支持者败逃，他们找来了身边的大国——晋国勤王。于是晋国发兵击败了姬朝的军队，和姬朝和谈，将周悼王要了回来，晋国支持周悼王将洛邑之东做为临时都城，以图恢复社稷。
估计是周悼王在做俘虏期间被吃了什么东西，没做到1年天子， 便因病去逝了。由于孩子还小，或者没有，晋国就拥护周悼王的弟弟姬匄做了天子，是为周敬王。
周敬王上台后，无时不刻不想灭掉姬朝，好回到王城（之前的洛邑）。而此时的姬朝已经在王城自称天子，因此时两位天子并立，于是人们将姬朝称为“西王”，周敬王又称为“东王”。
在晋国的帮助下，周敬王花了3年的时间，终于击败了姬朝，回到了王城。姬朝战败后逃到了晋国的死敌——楚国那里避难。姬朝走的时候带走了周王室的所有珍贵典籍，以至于周王室以前的记载大量缺失，周天子仅存的一点儿王室底蕴也一扫而空。
周敬王和姬朝的恩怨还没有结束，后来他趁楚国被吴国击败之机，派人在楚国刺杀了无人庇护的姬朝。但是姬朝的支持者儋翩又借机起事，将周敬王赶出了王城，直到2年后，才又在晋国的帮助下，回到王城。
