北周天和四年，杨广出生于长安，史书称：“美姿仪，少聪慧”。在北周武帝时，荫蔽父亲杨坚功勋，受封为雁门郡公。仁寿四年，即604年，隋文帝杨坚逝世，杨广继位，史称：隋炀帝。
杨广在位十四年，但是，他稳居长安城的时光加起来，却不足一年。
可以说，由他策划的最出名的工程就是大运河了。据野史记载，杨广曾得了一幅名画《广陵图》，便目不转睛地看了很久很是喜欢。萧皇后见杨广都看得入神了，于是，问到：“这是一副什么样的画作，能让皇帝您如此牵肠挂肚？”杨广回答说：“我不喜欢图画，只是这幅图让我想起了旧时游玩之处广陵。”
这里的广陵，就是杨广旧时待了十年的扬州。萧皇后听到杨广讲述江南风光之后，也十分神往，于是，便顺口说了一句：“皇帝的心意在扬州，为何不再去游玩一番呢？”此话一出，正中杨广的下怀。于是，在大业元年刚刚修完通济渠之后，杨广就迫不及待地再下江南了。
杨广出行的龙舟非常气派，龙舟宽和高都是四十五尺，长约两百尺，整个龙舟共计四层。最上层的是正殿，游玩也不忘政事，杨广在这一层接见大臣，处理要事；中间两层是共计一百六十间雕梁画柱的房子；最下一层是太监、宫女所居住的地方。
而皇后，也拥有自己的一艘四层大船，它的船名叫“翔螭舟”，虽然规模比皇帝所乘坐的小了一些，但是，吃穿用度也是一应俱全。
