在蜀汉这个小朝廷里，是否支持北伐是检验朝臣是否政治正确的标准之一，既然做了刘备的臣子，就得支持北伐。不过虽说诸葛亮和姜维都支持北伐，但两人的策略却有着巨大的差别，诸葛亮六出祁山，每次都是倾巢而出，恨不能一口气吞下曹魏。而姜维则不同，他的九次北伐，更像是当年匈奴人在汉朝边境打秋风，抢一把就跑。姜维执掌蜀汉军事以后，强调军队机动性，将蜀汉内部的羌氐等少数民族骑兵整编到蜀军，每次北伐不求侵占城池，只求掠夺曹魏的人口和财产。这样既能减少军需用度，不至于像诸葛亮那样劳民伤财，又可以侵扰曹魏，达到以攻代守的目的。
姜维的这项调整很快就收到了立竿见影的效果，公元255年，姜维率三万兵马再次北伐，姜维率部强渡洮河，在洮河岸边列阵以待，大有背水一战的架势。曹魏雍州刺史王经兵马数倍于姜维，见姜维自寻绝路，便有意抢这第一功，于是他命骑兵直冲姜维军阵，步兵紧随其后。可就在骑兵即将接触蜀军时，姜维立马命大军撤出一条道，让曹魏骑兵直接往洮河里冲，待骑兵冲过之后，蜀军迅速合拢，截断了骑兵和曹魏主力部队的联系。
曹魏大军首尾不顾，先头部队被困在洮河边，进退维谷，一番厮杀下来魏军大败，洮西之战成了蜀汉建国以来蜀国对魏国取得的最大规模胜利，究其原因还得归功于姜维对蜀汉军事的调整，姜维一改诸葛亮的大兵团作战，利用小股部队出征，强调机动性和灵活性，让蜀军能够在魏军冲锋时及时调整阵型，这才赢得了洮西之战。从这一点看，姜维的才干不输诸葛亮，姜维甚至要强于自己的老师。
