耶律楚材是契丹贵族的后裔，辽国被灭后，他到了金国当了一个小官。后来蒙古军攻占了金国的中都，他也从此投靠了蒙古。成吉思汗当时听说他非常聪明，还会占卜之术，于是便想跟他见一面。当成吉思汗知道他原来是被金国消灭的辽国贵族的后代后，就对他说：“你和金国，世代有仇，现在我帮你报了吧。”这时耶律楚材回复说：“我的祖先历来都是金朝的臣子，既然是臣子，怎么能有二心呢？”成吉思汗听到这样的话，便觉得他是一个忠厚可靠的人。
当然，也因为当时在蒙古军中没有会占卜之术的人，于是他的到来在蒙古受到了很高的礼遇。有一日，成吉思汗召来一群人夜观天象，其他人都说，在当年的5月15日会有月食出现，而只有耶律楚材对铁木真说，到了明年的10月15才会有月食，结果便是被耶律楚材说中了。从此以后，成吉思汗更加佩服他的才华，也因此对他更加重视。
当成吉思汗死后，他的两个儿子窝阔台和拖雷开始暗中较劲，争夺皇位。他知道托雷和铁木真一样是崇尚武力的人，而且托雷尤其不喜欢读书人。于是，他就投靠了窝阔台。后来也是窝阔台成为了新的可汗，他也因此得到了更多的信任和重用。当时蒙古刚成立不久，并且连年打仗，百姓们有苦说不出，日子也过得很糟糕，又因为连年的征讨让国库缺少金银。
