历史上死亡人数最多的地震是华县大地震——这是一场发生在古代的地震，发生在1556年（明朝嘉靖年间），地点位于陕西渭河流域，震级8级，死亡人数83万人，史称华县大地震。而且，83万，这还是有名有姓的死亡人数，考虑到当时通讯不发达、统计手法不先进的因素，真实死亡人数应该比这还要多。至于地震造成的各类次生灾害引起的伤亡更是不计可数。中国史上最惨烈的大地震：83万人没了，地震前8小时有奇特征兆。
此次地震共有101个县遭受了破坏，分布于陕、甘、宁、晋、豫5省约28万平方公里。地震使当地民房、官署、庙宇、书院沦为废墟，较坚固的高大建筑物如城楼、宝塔、宫殿全部倒塌。据《陕西通志》记载，位于西安市的小雁塔为唐朝时修建，在此次地震中被震裂，塔身从十五层减少为十三层。此外，陕西渭南县境内曾有一座五指山，“如人指然，迥抱关门，嘉靖间地震后毁削无存矣”。