我国古代的武将有收养义子(或称养子、干儿子)为己所用的习惯,这种风气在元末明初形成了一个高潮。当时,无论是元朝的将领。还是义军的统帅和将领,都喜欢收养义子,而且这些义子在战争和斗争中,大多为养父或养父这一方做出了或大或小的贡献。
比如,明朝开国皇帝朱元璋就有养子20多人:朱文正、李文忠、沐英、何文辉、徐司马、平安、朱文刚、朱文逊、朱文进、王附马、真童、金刚奴、也先、买驴、泼儿、老儿等。
收养义子、义女,既有客观上的原因,也有主观上的原因。
客观上,当时全国兵祸连年,死人特别多,留下了不少孤儿,急待有条件的人抚养,碰上有怜悯心的文官武将,或生活较宽裕的人,会视情况收养之。
主观上,当时的将帅或因其是自己的至亲骨肉,或为了培植亲信力量为己所用,或爱怜而不舍,收养儿为养子。
朱元璋的众多义子为他在创立大明帝国的事业中发挥了积极巨大的作用。
一、让义子充当朱元璋的亲信卫士
义子们在正式领兵出战前,多有作为朱元璋亲兵、侍卫的经历。他们跟随朱元璋征战,保卫朱元璋的安全。
如李文忠19岁就当上了朱元璋的亲兵统领,后池州告急,文忠奉命率亲军“从援池州”。
沐英18岁被任命为帐前都尉,负责侍卫朱元璋。
徐司马“既长,出入侍左右”。
有的养子已独立领兵出战数年了,还被朱元璋召回侍卫。
如何文辉1368年正在南征福建,朱元璋要去汴梁,因当时中原一带为初平之地,形势较复杂,元璋便召何文辉随行,任其为河南卫指挥使之职。
二、用义子作监军,与将官同守所占城池
朱元璋经常每打下一块地盘,就留一个最信任的养子来镇守。
比如,沐英曾与汤和同守镇江;徐司马助元帅常遇春守婺州;朱文刚与耿再成、孙炎等同守处州,并与他们同死于叛军之手;也先与金刚奴共同监守衙州。另外,王附马监守徽州;攻取严州后,李文忠与胡大海、邓愈等同守;得太平后,朱文逊与花云、王鼎、许瑷等同守。