在中国历史上，匈奴是个悲情的民族，尽管它曾盛极一时，奴役各族。汉匈百年战争，汉武帝只是开了个头，问题基本得到解决则是到后汉汉明帝时。这时南匈奴早已经归降于汉，但西域各地混乱不堪，北匈奴则乘机在西域扩张势力，利用西域的人力、物力与东汉抗衡并袭扰汉边。但此时中原地区日渐安定，东汉政权已经完全巩固，势力有了很大的增强，在这种情况下，汉明帝改变东汉初期对西域和北匈奴采取的消极政策，开始积极经营西域和打击北匈奴的势力。
汉朝皇帝做得比较郁闷，其中就有匈奴的因素。汉明帝也是一位有所作为的帝王，永平五年（72年），谒者仆射耿秉上书建议出兵打击匈奴，恢复对西域的控制。提出“先击白山，得伊吾，破车师，通使乌孙诸国以断右臂；伊吾亦有匈奴南呼衍一部，破此，复为折其左角，然后匈奴可击也”。这是前朝（西汉）攻打匈奴的老套路，明帝很快就采纳了这个建议，于永平六年（73年），派大兵四路出击。东汉政府决定抓住匈奴遭受自然灾害，内部分裂的时机，联合南匈奴和其他北方民族，以大骑兵集团远程奔袭，各个击破，先围后歼，穷追不舍的战法，战胜了轻捷、强悍、战术灵活的北匈奴骑兵，确保全部、干净、彻底消灭北匈奴顽敌。
具体作战安排是：一路由骑都尉来苗率领北部各郡兵及乌桓、鲜卑兵1.1万铁骑出平城塞（今大同北）；一路由度辽将军吴棠率领河东、河西羌、胡及南单于兵1.1万骑兵出高阙塞；一路由驸马都尉耿秉等统率武威、陇西、天水募士及羌、胡1万骑兵出居延塞；一路由奉车都尉窦固等统率河西甲率及卢水羌、胡1.2万骑兵出酒泉塞。前三路军队都是北出蒙古地区，战绩一般。窦固率领的一路军队到达东部天山，击破驻守伊吾的匈奴南呼衍王，将其追赶至蒲类海，在伊吾地区设立宜禾都尉，留吏士屯田伊吾城，打开了东汉与西域的进一步联系。从此，北匈奴西迁，就从中国古书中消失。
