“诛九族”的罪名是古代族诛连坐的最高刑罚。什么是九族呢?一种说法是就是从当事人起，往上数四代而至高祖，往下数四代而至玄孙，这八代人，如此再如上自己这一代，正好是九族。所谓“诛九族”就是将这九代人杀得干干净净，按常理说，诛九族是将当事人和其亲属杀光，直到杀无可杀，已经算是刑法之极、但是明成祖朱棣却发明了“诛十族”。
朱棣是朱元璋的第四子，传闻他并非马皇后所生的嫡子，但在诸子中，要数他的样貌秉性最像乃父，所以最得朱元璋的喜爱。可惜，太子的位子由他的长兄朱标坐了。朱标为人温厚恭谨，对兄弟也友爱照顾，被朱元璋视为守成之君的不二人选，所以朱棣虽然略有不服，但也没什么机会，于是安安心心地做自己的藩王，戍守北京城去了。
后来朱标因病身死，英年早逝，他留下了一个儿子朱允炆。朱允炆与父亲朱标实在太像，他们一样温厚，一样仁爱，最重要的是，允炆长期生活在祖父朱元璋的身边，对他十分孝敬。朱元璋老了，他实在是需要有个孙子在身边承欢膝下，所以他简直离不开朱允炆，最后也自然而然地将大位传给了他，这就是建文帝。
朱允炆年幼，政治上并不成熟，才干也不如叔叔朱棣，可是他是名正言顺的九五之尊，号令天下，而朱棣不过是偏居一隅的北国藩王，所以他虽然看不上这个侄子，对他不服气，倒也没有''妄兴篡逆''的念头。
不得已而为之。因为朱允炆身边的齐泰、黄子澄等人大力撺掇朱允炆削藩。朱允炆依其计行事，于是给削掉爵位、人罪下狱的藩王一个接一个，看得北边的朱棣胆战心惊。不久，朱棣终于起兵造反。当了皇帝，朱棣开始对原先反对他的人进行大清洗。如齐泰、黄子澄等人都采取诛族刑罚，而抵抗最久、屡屡将朱棣打败的铁铉则被割下耳鼻，毁坏肢体、又将他的尸身投人油锅，惨不堪言。但是齐、黄等人的遭遇，与一代名士方孝孺比起来，已经算是小巫见大巫。
