许多人认为，他只是为了避免高澄的猜忌，才不得不韬光养晦。这种观点不无道理。
549年，高澄被家仆刺死。事发突然，高洋这头人畜无害的小羊羔，鼻涕一擦，化身为张牙舞爪的大灰狼。
他镇定地指挥甲士，平定了乱党，对外宣称高澄未死，只是受了点小伤，然后从老巢晋阳调兵遣将，完全控制了局面。
一切准备妥当，高洋宣布高澄死讯，顺理成章接掌了哥哥的大权。不久，他干了一件父亲和哥哥都没干成的大事：一脚蹬开皇室，建立了北齐，风风光光当上了开国皇帝。
高洋初登大宝，英明神武。
对外，他御驾亲征、开疆拓土，连一代战神宇文泰和北齐交战都占不到半点便宜，赞道：“高欢未死矣！”
对内，则兴学劝农、惩贪治腐、修正法令、修筑长城，堪称政绩斐然。
所有人都目瞪口呆，看着高洋以霹雳手段篡取龙位，有条不紊地治理天下，谁敢相信他是昔日的“傻子”？
但是几年之后，高洋忽然故态复萌，又陷入精神错乱，变得异常暴虐无道，沉迷于饮酒和杀人不可自拔，成为历史上最著名的昏君之一。
整个北齐王朝，在他的嚣威之下瑟瑟发抖，很快由盛转衰。
559年，由于长期饮酒过度，高洋在晋阳宫中暴毙，结束了谜一样的人生。
