公元1616年，努尔哈赤统一女真大部，创立八旗制度，建立后金，满族人从此结束了分裂，拥有了完善的社会秩序。1618年，努尔哈赤发布“七大恨”讨明檄文，拉开了入关的序幕。至崇祯十七年，清军攻下京城，明清战争持续了整整26年。
期间，八旗铁骑在关外把大明打得够呛，大明关外的领土只剩下宁远等少数几个城堡还在明朝控制中。清军曾经多次穿越长城防线进入中原，但每一次都舍近求远，选择从大安口、喜峰口、独石口等地作为突破点，对联系辽东和中原的咽喉要塞山海关，始终不敢攻击一次。直到吴三桂投降，清军才得以第一次进入山海关。
山海关究竟有什么神奇之处，能让勇猛善战的清军避之唯恐不及?原来，清军不敢攻击山海关，不是没有理由的，是非常明智之举。明朝末期，惟一能抵抗八旗兵锋的，大概只有长城了。长城东起山海关，西至嘉峪关，全长6300公里，由连续的城墙、关隘、烽火台和各种障碍组成。虽然历经千年烽火，但长城在防御北方骑兵骚扰上是成效显著的。
上百座雄关隘口和上万个墩台，将明长城组成了一个有机的整体，比以往任何朝代的长城都更加坚固完善。山海关虽然处于最东端，但不是孤城，包括东罗城、西罗城、南翼城、北翼城、威远城、宁海城、老龙头、南水关、北水关、旱门关、角山关等一系列相辅相成的城堡群落构成，彼此之间通过长城紧密联系为一个整体。
