宋高宗赵构认为有理，当即表示同意他北上的看法，而且给了李宝一些军费。
尽管赵构已经批准了北上计划，但还是有不少质疑之声。于是，李宝留下亲笔遗书，当众折箭为誓，表明了自己的决心。
1161年8月，他率领120艘战舰和3000名水兵以及一些船工，从苏州起航，沿海岸线向北方的金国驶去。
当时，金国擅长造船的人很少，战船的性能比较差。为对抗南宋水师，金国一面在境内抓壮丁，尽量搜罗熟悉水性的士兵，一方面在境外网罗造船高手。金国还派人偷偷潜入南宋境内，重金招募造船的人才。
在金钱诱惑下，南宋一批造船工匠叛逃到金国，他们不仅带去了先进的造船技术，而且还表示愿意给金兵当向导，从海路直捣杭州。
金国皇帝完颜亮大喜过望，倾其国力造船，很快组织了一支拥有战舰600艘、水兵7万多人的强大水师。
李宝水师北上时，海上正刮北风，船队必须逆风航行，非常困难，军心不稳，但李宝的坚强意志感染了所有士兵，克服了所有困难，一路进发。
在连云港附近，船员们发现金军正在围攻海州，守城宋军和金兵已经血战了7天7夜，不分胜负。李宝发现这种情况，立刻决定上岸，支援海州。
他带着士兵杀进敌阵，金军大乱。城里的守城宋军看见援军到来，也从城里杀了出来。在两线宋军的夹击下，金军溃退了数十里。
