在隋朝末期的战乱年代，位于北部的突厥人实力强劲，甚至一度通过选择代理人的方式介入隋朝末年的中原逐鹿之战。唐朝建立后，突厥人也严重威胁唐朝政权的安全。特别是在玄武门之变后，李世民登基之初，突厥颉利可汗率领十万大军进攻唐朝，甚至兵临渭水之畔，幸亏李世民临危不惧，亲率轻骑，亲自与颉利可汗会谈，指责其负约颉利可汗最终退兵，避免了长安的一场浩劫。在唐太宗在位中前期，突厥人一直是唐朝君臣的心腹大患。因此，在国力得到恢复之后，唐朝一直没有放弃对突厥用兵，希望彻底消除北部边疆的隐患。公元630年（贞观四年），大将李靖消灭东突厥，生俘颉利可汗，消息传到长安，唐太宗李世民闻讯大喜大加褒奖，但是很快就大为震怒，不久之后又对李靖进行奖赏。
这一波三折的操作究竟为何？唐太宗对李靖奖赏是正常的，唐太宗之所以震怒主要是由于御史大夫温彦博借机进言说李靖大军目无纲纪，哄抢东突厥财宝。下面就具体展开讲一讲。李靖出奇制胜大破东突厥公元627年，漠北发生大雪灾，据说“平地数尺，羊马皆死，人大饥。”此时，突厥已经分裂为东突厥和西突厥，颉利可汗统领东突厥继续留在唐朝西北部边疆附近，但实力有所减弱。唐太宗得知了这一消息，决意抓住机会讨伐东突厥。
公元629年（贞观三年）八月，唐太宗任命李靖为定襄道行军总管，张公瑾为副，率领十万大军进攻东突厥。次年正月，李靖率领三千骑兵，冒着严寒，从马邑（今山西朔县）出发，直奔恶阳岭而来。颉利可汗没有防备，见李靖突然而至，以为唐朝倾国而来，惊慌不已，大败而逃。颉利可汗退到铁山，他打起先臣服于唐朝的主意，等到来年青草马肥之时卷土重来。李世民表示愿意和谈，派出鸿胪卿唐俭，将军安修仁去抚慰颉利可汗。
李靖猜测到李世民的用意，对副将张公谨说：“唐使到了突厥，颉利可汗必定放下戒心。我们可挑选精锐骑兵一万人，从白道袭计突厥。机不可失，这是韩信破齐之计。”于是李靖率军疾行，来到了阴山，遇见颉利可汗的前锋部队，将其击败俘获并让他们随军同行，所以颉利可汗毫无察觉。
