青龙三年（235年），凉州刺史上奏朝廷，称张掖郡的柳谷口由于连日暴雨，发生山体滑坡现象，结果从山顶上冲下来很多奇形怪状的石头，形状像马的有7块，像凤凰、麒麟、白虎、牺牛、璜玦、八卦、列宿、孛彗的则数量不一。最令人感到惊异的，是其中一块石头形状颇像灵龟，并在龟背上居然还有3个奇怪的图案，看起来很像是“大讨曹”的字样。
不知何故，魏明帝看到奏报后并没有生起疑惧、警戒之心，反而认为这是一种祥瑞，并为此特意颁发诏书以示庆祝。不过，很多颇有见地的人却并不认同这是祥瑞，其中，任县县令于绰便暗中咨询著名的相士张臶，而后者言之凿凿地宣称，带有“大讨曹”3个字的灵龟，必然是灾异变乱乃至改朝换代之相，根本不值得庆祝（详情见《资治通鉴·卷七十三》）。
跟张臶看法相似的人并不在少数，并且有细心地人注意到，这些奇石出现的次序很有意思，因为石牛是紧跟着石马出现，这是否包含着某种重要的隐喻？正是为了解释这些异相，一本名叫《玄石图》的谶语集开始出现，并在民间广为流传。按照这本书的推测，“大讨曹”乃是曹魏行将被取代之意，而“牛继马后”或是牛姓将取代马姓坐江山之意。
起初，世人尚未把“大讨曹”跟“牛继马后”联系在一起，但随着司马懿通过“高平陵之变”掌控朝政后，民间关于司马氏将取代曹氏坐江山的传言便日渐盛行。如此一来，按照“牛继马后”的谶语，将来夺走司马氏江山的，则极可能是牛氏。而在司马懿看来，最后可能完成“牛继马后”事业的，除了后将军牛金外，似乎再无他人能担此重任。
