洪武元年（1368年）正月，明太祖朱元璋将他的长子朱标立为皇太子。天有不测风云，朱标还没有登基便英年早逝。朱标死后五个月，朱元璋把朱标第二子朱允炆立为皇太孙。朱元璋等于告诉大家，朱允炆为皇位法定继承人。
洪武三十一年（1398年）朱元璋去世，朱允炆成为大明王朝第二任皇帝。登基以后的朱允炆并没有表现出治国安邦的政治才能，对于诸叔父之间的矛盾，也没有处理好。朱允炆却听取黄子澄的建议，继位不久就削夺诸王的权势。
朱允炆罗织罪名将几个叔父逮捕或废为庶人，加剧了他和各位叔父之间的矛盾。在诸王人人自危的情况下，燕王朱棣在建文元年秋七月起兵，从此拉开了长达四年的皇位争夺战。这就是历史上有名的“靖难之役”。
根据《明史纪事本末》记载：建文四年（1402）夏六月，燕王攻破金陵金川门，朱允炆想自杀，少监王钺跪进曰：“昔高帝升遐时，有遗箧，曰：临大难，当发。谨收藏奉先殿之左。群臣齐言：急出之！俄而舁一红箧至，四周俱固以铁，二锁亦灌铁。帝见而大恸，命急举火焚大内……程济碎箧，得度牒三张：一名应文，一名应能，一名应贤。袈裟、帽鞋、剃刀俱备，白金十锭。”朱允炆慌忙穿上袈裟，“九人从帝至鬼门，而一舟舣岸，为神乐观道士王升。见帝，叩头称万岁曰“臣固知陛下之来也，畴者高皇帝见梦，令臣至此耳！”
《明史》：“宫中火起，帝不知所终。”“正统五年（1440），有僧自云南至广西，诡称建文帝，思恩知府闻于朝。按问，乃均州人杨行祥，年已九十余，下狱，曰四月而死。”“自后滇黔巴蜀间，相传有帝为僧往来迹”。
