文帝刘恒是高帝刘邦庶子,他的母亲薄姬不受宠爱,因而也免遭吕后嫉恨。高帝十一年(公元前196年)仅仅八岁就被立为代王,封国在今山西中部,当时属偏僻边区,远离政治中心,与汉廷的权力斗争没有多少牵连。正由于这样种比较超脱的地位,才使他得到太尉周勃、丞相陈平等功臣集团和琅邪王刘泽、宗正刘郢等刘氏宗室的一致赞同,越过觊觎帝位首先起兵声讨诸吕的齐王刘襄而坐享其成。他确乎是在臣民欢迎拥戴之下,正大光明地当了皇帝。这就使他在政治上处于优势,能够坚持原则驾驭群臣。加上他深明君道,很有政治才能,他的统治不仅为汉王朝的巩固发展奠定了基础,在二千多年的封建政治史上也颇具特色。因而被旧史家称颂为可以同西周的成康媲美的治世,誉为封建帝王中的一位明君。
那么，文帝究竟做出了哪些政绩被后世称赞呢？
奉行汉初以来的休养生息政策
首先是注意修改苛酷的刑罚,以松弛一下秦王朝遗留的过分紧张的政治局势,适当缓和专制政府对民众压迫的程度,企图培植一种比较安宁平静的社会政治环境,以促进生产的恢复和发展。文帝元年曾废除一人犯罪,父母家属连坐的法令。二年废除谤妖言罪。十三年又废止割鼻、断足等残害肢体的肉,之以答刑。但由于开初规定答刑的最高额多至五百,“或至死分而笞未毕”,人已经打死了刑数还未满额。名义上在减轻刑罚实际上受刑而死的人反而更多。景帝发现这一问题后,进步加以改革,把最高限额减为二百,还规定了竹板的尺寸大小,只打臀部,每名罪犯限定由一个差人行刑,中途不许换人,这以后受答刑的人才得保住性命。这是爱惜和保护社会劳动力的一项重大改进。
文帝晚年由于方士新垣平装神弄鬼欺骗被查觉,恢复了连坐族诛的酷刑,但除谋反大逆罪以外,其他罪还是没有实行连坐法了。加以文帝君臣强调教化,量刑宽大,断案比较审慎,嫌疑不能判定的案子多从宽处理,所以刑事案件大为减少,据说一年只有几百件,社会治安几乎达到了儒生们理想的西周盛世的水平。这同秦王朝末年“囹圄成市,赭衣半道”的残酷景象适成鲜明对比,也正是“文景之治”得以出现的前提条件。
