汉朝立国后，北方草原霸主匈奴便不时来犯。从高祖刘邦起，一连五世，都在不停地向匈奴示弱。汉家公主一个个地送去和亲，也不能阻止匈奴的南侵，直至汉武帝。
西汉建元三年(前138年)，为了与月氏人联盟共击匈奴，宫廷侍从张骞应募出使西域。去时被匈奴抓住，扣押十年；回时又被匈奴抓住，稽留一年。浩浩荡荡的百人使团待回时，仅剩他和甘父两人。一介书生，以十三年的大漠苦旅和西域情报，换来了一个荣誉官职太中大夫。
西汉元朔六年(前123年)，张骞随卫青攻打匈奴，荣封博望侯。然仅两年后，在与李广联合出击匈奴时，却因延期到达，犯下死罪。他用爵位折罪，赎为庶人。前功尽弃。
汉武帝时常找张骞聊西域，张骞建议联合乌孙，可“断匈奴右臂”。于是张骞被再派出使西域，回国后官拜“大行”，位列九卿。然仅一年多便辞世。这是张骞为西域的一生。
《后汉书，班超传》里有这样的记载：班超出西域前，专职替官府抄写文书，聊以微薄的薪水赠养双亲。一天，他实在厌烦了，把笔一扔，长叹一声道:“大丈夫无他志略，当仿傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔砚间呼？”
班超之父班彪，兄班固，妹班昭，皆东汉著名学者。而班超却有异志，不屑于理首文牍，是百年前凿空西域、刺杀楼兰王的张骞和傅介子，给他立了楷模。
