不过棉铁复合甲的作用并非专门针对火器，更主要的是为了防御刀枪剑戟等传统冷兵器，随着火器技术的发展，在嘉靖隆庆年间，一种新甲开始在一些部队中列装，这就是全棉甲，也就是明代时人所说的“绵甲”。明朝的全棉甲大概在明中期开始流行。明人朱国祯在《涌幢小品》中记载了全棉甲的制作方法：“棉甲以棉花七斤，用布缝如夹袄，两臂过用脚踹实，以不胖胀为度，晒干收用。见雨不重、霉鬒不烂，鸟铳不能大伤。”在朱国祯描述的来说，将采摘的棉花打湿，反复拍打，做成很薄的棉片，把多张这样的棉片在缀成很厚很实的棉布，内外用铜钉固定，缝制护腋、腿裙等，就构成了一领全甲。
打湿的棉布对于铅弹在一定距离内有不错的防御能力，这个已经得到了许多战例的验证，直至上个世纪三十年代，仍然有出现部队以打湿的棉布覆在桌子上，持桌子前进作战的例子，棉甲防止火器的道理概莫如是，实质上就是棉被防弹的精简版本。但在实际应用中，棉甲还要考虑对于冷兵器的防护，随着技术的不断发展，全棉甲也逐渐向织物、牛皮、纸等材料的复合甲方向发展，出于实际需要，有一部分棉复合甲在制作过程中也会在夹棉中镶覆铁片，以增加队传统冷兵器的防御性能。棉复合甲的主要防护效果在于对火器的优异表现，戚继光使用过的缉甲，其实也是棉复合甲的一类，倭寇擅长用火器作战，在与倭寇作战的过程中，戚继光也十分重视对于火铳弹丸的防御，在《纪效新书》中记载：“今择其利者，步兵惟有缉甲。用绢布不等，若纸、绵俱薄，则箭亦可入，无论铅子，今须厚一寸。关于做法，也是与北方边军所用的棉甲相近，但戚继光的棉甲配置比较高，是由绢布加蚕丝填充而成的：在前用绵密缉，可长至膝，太长则田泥不便，太短则不能蔽身。
