朱温在唐末战乱时期曾投入黄巢起义军，转战南北。黄巢任命朱温为同州防御使。朱温眼看起义军形势转衰，举同州投降唐朝。朝廷任命朱温为同华节度使、右金吾大将军、河中行营招讨副使，并赐名朱全忠。
唐僖宗中和三年(公元883年)，朝廷又任命朱温为汴州刺史、宣武节度使，并加任东北面都招讨使。从此，朱温成为镇压黄巢起义军的得力打手。黄巢起义军中许多降唐将领都成为他的部将。此后朱温参加藩镇割据。
经过二十余年的争夺，朱温先后兼并了河南境内的蔡州节度使秦宗权，山东境内的三位节度使时溥、朱瑄，朱瑾，打败河东的李克用，成为了北方最大的军阀。
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李克用祖先是西突厥沙陀部人，唐德宗时内附，居定襄神武川新城(今山西大同西南)，有骑兵一万，称沙陀军。唐懿宗威通九年(公元868年)，庞勋在徐州叛变，朝廷发兵攻徐州，沙陀酋长朱邪心率沙陀军义成节度使康成训部下充当先锋。第二年，唐懿宗任朱邪赤心为在同军节度使，并赐名李国昌。
但李国昌的儿子李克用杀死大同防御使段文楚，反叛唐朝，占据云州。唐懿宗广明元年(公元880年)唐军击败沙陀军，李国昌、李克用父子逃亡鞑靼。
黄巢农民起义军攻入长安后，在河东监军宦官陈景思的建议下，朝廷召回李国昌父子，唐僖宗任命李克用为代州刺史，沿途征兵至四万人。李克用与各镇兵马共同击败起义军。
唐朝任命他为河东节度使。从此，李克用以晋阳为中心，割据河东。此后，与朱温展开了长期争夺，他在这场长期争夺中虽然不占上风，但始终保住了河东。
