汉武帝刘彻一直是历史上争议比较大的一位帝王，一方面他年轻的时候大力推行改革，罢黜百家独尊儒术，推行新政，大改经济，实行扩张政策，常年交战匈奴，当时的汉朝国力强大，军事实力强盛。能和当时的大汉比较的，只有后世的盛唐和明朝。但是刘彻晚年之后，沉迷于炼丹，追求仙道，而且变得多疑残忍而无情，因为一些无处可循的事就逼死了皇后和太子，被连累的官员更是数不胜数。
在西汉和第二年（公元91年），发生了一件大事。此事导致皇后卫子夫，也就是大将卫青的姐姐，霍去病的姑姑被逼自杀，太子举兵反叛，被牵连者无辜之人多达数十万。这就是西汉时期颇为有名的“巫蛊之祸，”事情的起因是在汉武帝执政后期，对内经济发达，对外打的匈奴溃不成军。无事可做的汉武帝突然对炼丹上心了，梦想能够长生不到，得道成仙。于是广招方士，开始修道。征和二年，汉武帝从梦中被吓醒，梦里众多木头组成的妖怪拿着棍子对汉武帝又敲又打，被惊吓后的汉武帝得了重病。躺在病床上的汉武帝觉得自己修为深厚，区区木头人定然没有这个本事闯进自己的梦里，于是汉武帝认为有人是在行使巫术陷害自己。
为了调查这件事，汉武帝让自己的心腹江充去调查这件事，江充本着“谁惹皇帝一下子，我让他痛苦一辈子”的方针，在宫里大肆搜捕，先后处死了丞相公孙贺，刘彻的侄子卫元，刘彻的女儿诸邑公主，之后顺藤摸瓜居然发现了幕后主使事皇后和太子。太子在江充的淫威之下终于爆发了，决定发兵杀了江充。还在宫里养病的汉武帝听闻后龙颜大怒，直接派军队围剿，太子被杀，皇后卫子夫自尽以示清白，刘彻的皇孙也死了三个。整个长安人心惶惶，人人自危。
