封建王朝的国运昌盛与否，与统治者的能力关系非常大。西汉存活二百余年，在封建王朝中属于长期政权，这主要得益于明君辈出。从汉高帝到汉文帝，从汉景帝到汉武帝，从汉昭帝到汉宣帝，西汉出现过六位杰出的皇帝，这是西汉强大的一个非常重要的原因。但是，在汉宣帝之后，西汉开始走向衰落，最重的原因，是皇帝一代不如一代，最后导致政权落入外戚之手。
元帝时代
汉元帝刘奭还是太子时，便崇尚儒学，他曾批评父亲汉宣帝用法过于严厉，认为应该用儒家那一些仁义道德来治国。
刘奭
宣帝批评他说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！”同时，宣帝还叹道：“乱我家者太子也。”
汉宣帝一生雄才伟略，只是最后在选择接班人一事上，犹豫不决，出于对亡妻许皇后的爱恋，他最终没有废黜太子刘奭。这个决定，最终葬送大汉帝国。
元帝没有其父的才干与魄力。他性情宽厚，这既是他的优点，同时也是他的缺点。他不懂得统御之术，很快被几个宦官玩得团团转，开了宦官乱政之先河。
在汉元帝统治时代，奸臣当道。正直的大臣如萧望之、周堪、刘更生、张猛、京房等人，不是被杀，就是被陷害，朝政混乱，吏治败坏，大汉帝国已是危机四伏。
成帝时代
自汉元帝后，汉朝的皇帝一代不如一代。
汉元帝是被宦官玩弄于手心，而汉成帝则是被女人玩弄于手心。汉成帝宠幸赵飞燕、赵合德姐妹，赵氏姐妹恃宠而迫害后宫其他嫔妃，把其他嫔妃生下的皇子全都给弄死了，故而有“燕啄皇孙”的说法。然而，赵氏姐妹虽然得宠，却未能生下皇子，这就导致一个严重的问题，汉成帝最终没有一个亲生子来继承皇位。
