1640年，李自成趁明军主力在四川追剿张献忠之际进入河南，开仓赈饥民，一呼百万，势力迅速强大，从此不可逆转，仅仅用了四年时间，就一举攻占北京，灭亡了明朝。和兴起的速度相比，李自成败亡的速度更是快的惊人，从他率领“百万大军”灭亡明朝到自己在湖北身死仅仅只有一年。那么，造成这么大反差的原因又是什么？李自成的农民军在北京总共是42天。
那么李自成在北京究竟干了哪些事，决定了他迅速败亡呢?因为擒贼先擒王，只有灭掉先帝，才能防止旧朝复辟。起义军一进城就在满京搜寻崇祯下落，在西山找到崇祯帝后的尸体之后，李自成便下令以贱民之礼入殓，将棺材露天摆在东华门让百姓观看，虽然到崇祯即位时，大明王朝已经气数将尽，但是崇祯皇仍然矜矜业业，力图拯救百姓于水火，京城中百姓对面对勤勤恳恳的崇祯皇帝无不面流泪、心滴血。李自成虐待先帝尸体伤透了百姓之心，也让百姓认清了李自成是个什么样的人。在未得民心的前提下，将百姓推向了对立面。此一败笔之作!
放纵手下烧杀抢掠。李自成进京后，起义军队无组织无纪律，认为大势已成，将以前的军规抛诸脑后。京城中稍微富裕一点的京官、绅士、地主便遭到肆意劫掠。李自成自己则沉溺于当皇帝的美梦之中，认为跟自己出生入死的兄弟可以享受一番了。整个部队随意进入民宅，有钱抢钱，有女强奸，场面甚至比日本鬼子入京还要凶狠十倍。
