董卓是陕西临兆人,在年轻的时候,就离开家到少数民族居住的地方游历,并把家也安置在那里。在和少数民族打交道的过程中,董卓认识了一些少数民族的头面人物。因为脾气相投,所以就成了朋友。同时,董卓会武艺,他力气大,能左右开弓,所以胡人很怕他,朝廷见董卓有勇力,就提拔他当了一名军官,专门负责防御少数民族的进攻。
董卓进入官场后,为人更加大气,有了赏赐,就主动分给手下,这样,他的部下都愿意为他卖命。于是,董卓就开始步步高升,当上了并州刺史、河东太守,正式成为一方诸侯。
董卓成为一方诸侯时,爆发了黄巾大气大起义。在短时间一下子就席卷整个北方。汉灵帝连忙派大臣带兵去镇压,这其中就有董卓。在平叛过程中,董卓的表现非常差,几次被打败。但他运气好,不但没有丢官,反而官越做越大。
黄巾起义被平定后,大将军何进与宦官产生了矛盾,董卓被召进京威慑宦官。接到命令的董卓,马上知道这是一个掌握中央大权的绝好机会,立刻响应,并带上几千骑兵往洛阳赶。被逼入绝境的宦官奋起反抗,杀死何进后,带着皇帝和陈留王逃跑,在半路上遇到了董卓,让董卓白得了一份大功劳。