杨坚出身名门，是汉太尉杨震的十四代孙，这个条件是杨坚在高层领导社会混的基本，因为父亲跟着北周宇文泰打天下，自己也跟着混，还被赐了鲜卑族的姓普六茹，后来子承父爵，这个姓氏也一直用到了杨坚登基才换回汉姓杨。
隋文帝代周建隋之后，开始了一系列的改革，首先就改掉了西魏宇文泰的鲜卑化政策，把一大批人的鲜卑姓氏改回汉姓，紧接着就废掉了诟病已久的九品中正制，并且开创了科举先河，后来他的儿子也就是隋炀帝杨广又更进一步的开了科举制。除了这个，又把官制改为五省六曹制，这也为唐太宗李世民提供了官制的蓝本。
在经济上面，隋文帝实行轻徭薄赋来缓解几百年来动荡不堪的社会局面，并且又清查了全国的人口，重新纳入户籍，来给税收提供保障。加上均田制的实行，充实了国库却又不加重老百姓的负担。加上隋炀帝的行政改革，也使得朝廷节省了大量的行政开支。值得一提的是隋文帝还修订了法律，把很多残酷的刑罚都取消了。
除了这些，隋文帝还改革了货币，设置粮仓等等，军事上也北击突厥，巩固统治，使得少数民族心悦诚服，并尊隋文帝为真正意义上的君主，也算是开创了中华民族天子兼异族国军的首例。
隋文帝的开皇盛世达到了一个空前繁荣的地步，无论在疆域还是人口上，甚至都是后面李失民的贞观之治都无法相比的，而且没有开皇之治，也就没有后来的贞观之治，更别说唐朝的顶峰开元盛世了。不过老爸打下这么大的基业，隋炀帝却能败的这么快，隋炀帝有功也有过不可否认，作为亡国之君却也是无可辩驳的。
曾经，美国学者迈克尔·H·哈特1978年写了一本《影响人类历史进程的100名人排行榜》，杨坚就排名82位。
