从十月初一到十九，天气一直很好，二十日的夜晩，天气陡变，大雪纷飞。赵匡胤急忙派人去把赵光义叫来，说是要商量军国大事。赵光义一来，赵匡胤把所有的人都打发走了。这天夜里商量的究竟是什么事，没人能知道，因为就在这天夜里，赵匡胤死掉了。
赵匡胤议事爱喝酒，当赵匡胤和赵光义在一起的时候，别的宦官和侍卫人员是在别的房间里，他们虽然听不清他俩说的什么，但屋里的灯光照出人的影子是看得清清楚楚的。只见这两人在饮酒中忽然站起来，影子来回晃动了一阵，还看到赵光义显得有点惊惶不安。约模三更时分，赵匡胤大声说道：“干得好！干得好！”
接着听到斧斫的响声，之后，一切寂静下来。有人提出万岁与晋王是不是都喝醉了，要去看看。太监王继隆却借口“没有圣旨，我等怎敢造次？”不让大家过去。约五更天，赵光义出来宣布皇上驾崩，并说赵匡胤临终把皇位传给了他。
赵匡胤就这样不明不白地死了，后世有一种流传很广的说法，认为赵光义调戏花蕊夫人被发觉，铤而走险弑兄。
从赵光义的人品来看，他强抢民女，霸占李煜妻子小周后，掠北汉嫔圮，赵光义之子宋真宗也慨叹其父“宫中嫔御颇多”。这些从一个侧面反映了他渔猎女色的事实。赵光义调戏花蕊夫人直接导致“烛影斧声”事件的爆发，但促使赵光义下决心篡夺皇位的，除此之外，还有更深的背景。
