剑齿象身躯健壮，前腿长于后腿，一些大型剑齿象身高可以达到4米，而小型种类可能还没有一头牛大，这主要是它们后期分化的结果。剑齿象虽身躯庞大，却仍属于森林生活的象类，它们好几米长的象牙貌似不便在林中活动，但这并没阻碍它们的繁衍生息。
化石显示，印度尼西亚弗洛雷斯岛上的剑齿象可能是世界上最后的剑齿象，它们约在8000年前才销声匿迹。大路上的剑齿象则通常体型较大，多数身长在6米左右，肩高超过3米，略大于现代亚洲象。为安放巨大的门齿。它们在头骨上有一条很长的凹槽，这是一个重要特征。虽然它们的牙齿比现代象类原始，但也体现出许多类似的进步性，尤其是后期剑齿象的齿冠高度、褶皱和白垩质都不断增加，使它们能适应更多的食物。这些臼齿上有一条条的脊。其学名也是由此而来，而不是它们的大象牙直长如剑。
剑齿象中的东方剑齿象曾经在东南亚地区取得极大的成功，一度成为中国南方的绝对优势象类。