他的第一个目标是塔拉瓦环礁，它是吉尔伯特群岛珊瑚群中最大的一个三角形的珊瑚礁。日军派重兵把守。尼米兹任命有着"活机器"之称的斯普鲁恩斯将军负责指挥这次战役。
从11月13日开始，美军对贝蒂奥岛进行了狂轰滥炸。登岛前，美军向这个只有2.5平方公里的小岛上共发射2000吨的炮弹，并投掷了1000吨的炸弹。美军以为足以炸死所有守军时，日军炮群朝着离岛最近的美舰开火了，尽管没有一发炮弹命中目标，但也让美军的登陆更加谨慎。
在飞机的空军支援下，两栖登陆艇运载的第一批海军陆战队士兵，冒着弹雨开始登陆。然而，日军的反坦克炮弹和机枪弹，对美军射击，水中浮起了一大片美军士兵的尸体。日军在离海岸6、7米的地方，依托升高的地势，建成了碉堡。美海军陆战队端着步枪、提着手榴弹的士兵们，无疑是以卵击石，一批批地倒在了前进的路上。
