“九族”指的是父族四是指姑之子（姑姑的子女）、姊妹之子（外甥）、女儿之子（外孙）、同族（父母、兄弟、姐妹、儿女）；母族三是指母之父（外祖父）、母之母（外祖母）、从母之子（姨姨的子女）；妻族二是指岳父、岳母。古代社会实行残酷的株连法，一人犯法，尤其是犯大法，往往要被灭“九族”，即“株连九族”。
我们做个假设，假设古代每家人一妻二妾五子的算法，这一下就会杀掉441个人，相当于古代一个村庄没有了。据史料记载，“诛九族”最早发生在隋朝，杨素之子杨玄感因谋反罪被判“诛九族”，后来甚至出现过一次“诛十族”，这就是历史上著名的方孝孺。洪武三十一年，明太祖朱元璋后死，建文帝朱允炆继位，按照朱元璋遗训入京楚人翰林院学士，负责扶持建文帝。但是，后来燕王朱棣以清君侧为名誓师“靖难”，挥军南下京师，于是建文帝派兵北伐，当时讨伐燕王的诏书就出自方孝孺之手。
