明朝冯梦龙在《寿宁待志》中描述，“或有急需，典卖其妻，不以为讳。或赁与他人生子。岁仅一金，三周而满，满则归迎。典夫之宽限更券酬直如初。亦有久假不归遂书卖券者。”这样的习俗曾广泛流行于浙江、福建、甘肃和辽宁等地。
不过典妻制度是有原则的，首先双方当时必须订立典婚书，双方签字画押生效，内容包括典妻原因、价格等；其次，双方必须有媒人在场，媒人也要在典婚书上签字，以备后查；再次，典妻所生子女跟从典夫之姓，归典夫家所有，典子拥有典夫的财产继承权，亦可列入典夫家谱；最后，典妻是临时性的，女子一般住在典夫家中，也可以住在原夫家中。
这种看似扭曲的婚姻制度，一直持续到晚清时期。尽管朝廷一再禁止，比如《明律·户婚·婚姻》里就规定，“将妻妾受财典雇于人为妻妾，杖八十”，可依旧屡禁不止，毕竟男子凭此能传宗接代。
参考资料：《古代婚姻制度研究》举报/反馈
