左宗棠与曾国藩、李鸿章、张之洞并称“晚清中兴四大名臣”，曾任闽浙总督、陕甘总督和 两江总督，官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯，其功绩和知名度丝毫不在其他三人之下。
20岁乡试中举后，左宗棠在会试中屡试不第，但这并没有让这位林则徐口中的“绝世奇才”沉沦，从此“涉猎经世致用之学，遍读群书，悉心钻研兵法”。
初露峥嵘
1852年，太平天国大军围攻长沙，这一年的左宗棠刚满40岁。应当时的湖南巡抚张亮基 之聘，左宗棠正式出山，投入到保卫大清江山的“精英阵营”。
此后，左宗棠先后在平定太平天国运动，兴办洋务运动，镇压捻军，平定陕甘同治回乱，收复新疆并推动新疆建省等一系列轰轰烈烈的事业中大展拳脚。而在这些可圈可点的功绩中，左宗棠收复新疆的壮举无疑成为最大亮点。
受命保卫长沙，在炮火连天的日日夜夜里，左宗棠殚精竭虑，日夜策划，“昼夜调军食，治文书”，苦力支撑大局。湖南巡抚张亮基极为赏识其才能，将全部军事悉数托付给左宗棠，对他的建议一概采纳并立即付诸实施。最终，太平军围攻长沙三个月不下，撤围北去，左宗棠初露峥嵘，一生的功名也从此开始。
1859年（咸丰九年），出佐湘幕的左宗棠引起朝野关注，时人有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”之语，在群僚竞相举荐下，咸丰帝也对左宗棠给予极大关注。次年，在太平军攻破江南大营后，左宗棠受命随同钦差大臣、两江总督曾国藩襄办军务。
