“典妻婚”，顾名思义就是将妻子典押或租赁给别人，生下孩子之后丈夫就能得到一笔钱。这对于那些没钱娶妻的穷人来说的确是一个很好的办法，他们可以用较少的钱来租赁丈夫去世没有经济来源的寡妇，也可以租一些穷人的妻子。但是对于那些女性来说，这是极大的不尊重。在现代物化女性的思想就已经广为诟病了，没想到在古代居然实实在在地将她们当成了可以随意买卖的物品。
中国上古时期人类的发展历程中，曾经经历了一次短暂的母系社会，称为“有巢氏时期”。
在此后，一直是父系社会，到了封建时期，女性地位已经变得十分卑微。战国时期的《韩非子·六反》中记载：
天饥岁寒，嫁妻卖子者，必是家也
里面并没有谴责嫁妻卖子这种丧失道德的做法，而是美化成为了家庭而不得已的行为。
不过卖妻与租妻还是有很多不同之处。在南北朝时期，“典妻婚”这种习俗已经有一部分人沿用了，到了唐宋，这种习俗就成了很多底层人民不成文的规矩，甚至一些中上阶层也会用此种方法。
为了抑制这种做法，各朝的统治者们也明令禁止了这种婚姻，《元史-刑法志》记载道：
诸以女子典雇与人及典雇人之子女者并禁止之，若己典雇原以婚嫁之礼为妻妾者听;诸受钱典雇妻妾者禁，其夫妇同雇而不相离者听。
