战国时期，阴阳家邹衍的五德终始说非常流行，人们用其来解释朝代更迭的原因。例如，黄帝属土德，大禹建立夏朝，标志着公天下的终结，故而属木德，木属青色，故夏朝尚青；商汤灭夏，是为金克木，故商朝尚白。
周武王灭商，是为火克金，故周朝商赤。秦始皇统一六国，结束了周王朝的封建制，认为自己是水德，故秦朝尚黑。而刘邦建立了汉朝，土克水，故汉代属土德，这就完成了一个轮回。
五德终始说在魏晋之后逐渐失去了其市场。但因为黄色是五色之中色，象征着中道，又有“龙战于野，其血玄黄”的说法，所以，龙本代表正统，其血又是黄色的，人们又将黄色、龙、君权天授这三点联系在一起。
而《周易·坤卦》中说：“黄裳，元吉。”这是最早把黄色的衣服和吉祥联系在一起的文献。有了这段说辞和龙血为正统的说法，从隋文帝始，帝王们不管是否属于土德，都逐渐开始着黄袍了。
