历史上真实的狄仁杰，并非电视剧中的潇洒“神探”，而是经历过无数炼狱般的坎坷仕途。他不平凡的一生，比电视剧更精彩、更有趣。
能力超群的司法官
狄仁杰出身中下层官宦家庭，自小聪明英秀，年轻时通过科举“明经”考试获取了功名。
唐时有“三十老明经，五十少进士”的说法。通过最难的进士科出道比较牛叉，而考明经科相对容易，所以狄仁杰被授予“汴州判佐”这么个比较边缘的职务，有点相当于现在的“助理审判员”，连品级都没有。
狄仁杰就是以这么卑微的职务开始了漫长的仕途生涯，不过这也让狄仁杰长期待在大唐的司法系统，跟判案结下了不解之缘。
给唐太宗画过像的工部尚书阎立本，到河南巡视偶然见到了狄仁杰，不禁惊叹说：“足下可谓海曲之明珠，东南之遗宝。”
意思是，狄仁杰才能卓越，却位置卑微。
阎立本立即推荐狄仁杰担任并州都督府法曹，相当于并州的一个法院庭长。比起原来的职务稍稍高了一些。
狄仁杰在基层多年苦干，声望渐隆，到了仪凤年间（676-679年），被朝廷提拔为大理寺丞（最高法院的庭长），接受大理寺卿（最高院院长）、大理寺少卿（最高院副院长）的领导，此时的他已经快40岁了，也是最年富力强的时候。
