画面正中央，舟楫相连的汴河上，一艘看似普通的客船正要穿过虹桥，而由于来不及降下桅杆，船似乎就要撞上虹桥，船上手忙脚乱，岸边大呼小叫，一片混乱之中，贼影闪过，一阵烟雾袭来，待到烟雾散去，客船上竟出现了二十四具尸体，所有人都目瞪口呆……
全图“画眼”是读懂关键
全画的最具戏剧性“画眼”，在河中那只客船，是画家张择端埋下的线索，从此着手，才可读懂全画真意。
那只船正要穿过桥洞，却没有放下桅杆，眼看就要撞到，船上人才慌忙放倒桅杆。看似一时疏忽，实则有意为之。
正由于这一危机，将桥头、两岸数百人目光全都聚集到一处。船上正一片忙乱地降桅杆，岸边也一片大呼小叫，岸上、桥上、所有的人都朝那艘船涌去，汴河两岸，左岸开食店的章七郎，开客店的房敬、力夫刘石头，右岸温家茶食店里端菜的使女雷珠娘，守船的鲁膀子，看茶棚的严老儿，似乎都被同一根绳子牵着，绳子一收，他们就都朝虹桥中央跑去。像是要奔赴一个等待已久的大事情。