汉灵帝刘宏是汉章帝刘炟的玄孙、河间孝王刘开的曾孙，因父亲、解渎亭侯刘苌早逝，故刘宏世袭解渎亭侯的爵位，母亲为董氏（董太后）。
光和三年（180年），刘宏力排众议，立何氏为皇后。何皇后父亲何真被追封为车骑将军、舞阳宣德侯；母亲被接入宫中居住，封为舞阳君；她的大哥何进和二哥何苗也被招入朝廷担任要职，何氏家门荣极一时。之后，天下此起彼伏的叛乱，也让刘宏逐渐从西园的享乐中走了出来。
但不久，在中平六年（189年）的时候，这个骄奢淫逸的汉灵帝驾崩了。可以说，在桓帝和灵帝两代昏庸帝王的统治下，大汉王朝的国力日渐衰微，民众人心散乱，盗贼不断涌现。之后，年仅十四岁的皇太子刘辩，在大将军何进和何太后等人的拥立下登上了帝位，史称汉少帝。
少帝即位后，朝中的宦官势力和外戚势力都想将权力牢牢地掌握在自己手中。少帝年幼，根本不懂如何协调两股势力之间的关系。于是，以大将军何进为首的外戚势力一边调军阀董卓进京，一边开始斩杀宦官。但是，张让、段圭等宦官见事不妙，抢先一步杀死了何进，皇宫中顿时乱作一团。
何进被杀后，他的部下为了给他报仇，纷纷大吼着冲向了张让。张让见事不好，赶忙带着汉少帝和陈留王刘协（即后来的汉献帝）等人逃出了洛阳。等到董卓率军到达洛阳的时候，洛阳皇宫的上空早已是浓烟弥漫。董卓知道事情有变，令人前去询问。
