《水浒传》主要是根据北宋末年宋江起义的真实故事改编而成，宋江这个人并不是施耐庵虚构的，历史上确有其人。
《宋史·徽宗纪》记载，山东安徽一带，宋江聚集草寇流民多次攻打州县，朝廷派兵征讨，多次失败。宋江等人又进犯河北、河南一带，长驱直入浙江、苏州，朝廷于是派州长张叔夜领兵征讨。
宋江为什么要造反呢？元代陈泰在《所安遗集·江南曲序》中说"宋之为人，勇悍狂侠"，他结交了不少江湖好汉，在当地百姓中颇有威望。所谓靠山吃山靠水吃水，赵宋王朝强制将梁山泊收归国有，梁山泊附近打渔为生的百姓必须按人头缴纳沉重的赋税。被逼走投无路的人们在宋江的带领下揭竿而起，将反抗赵宋王朝的大旗插上了梁山，攻打州县，开仓放粮，救济穷人，临近州县的农民也纷纷上山响应，力量很快发展壮大。
