这时水手们增加了对美人鱼的描述，其中包括与美人鱼的一些可能的互动，大部分都讲述了他们的海妖般的特质，她们会导致沉船、死亡并以其他方式诱使水手偏离航向。
出现这些传说最有可能的理由是，当水手出海时，海上每天的景色都几乎一样，水手们会因此而感到厌倦，甚至会出现幻觉。如果船上的某些水手看到水中有东西，那么他们要么只能看到露出水面的部分，要么能看见浪花。再加上白天强烈的光线和夜晚昏暗的视野，无论如何，在这种环境下水手们将很难分辨出远处海面上是什么生物。
例如，一个海牛拥有平坦的尾巴和两个粗短的鳍状肢，看起来像短臂，在光线不好的时候就会被误认为美人鱼。