武训出生于1838年的山东堂邑县柳林镇武庄，7岁那年，父亲去世，又赶上1845年关东地区爆发的大饥荒。原本不怎么富裕的武训一家无疑陷入了绝境，万般无奈下，母亲只得带着武训一边逃荒一边乞讨，勉强维持生活。
后来母亲也撒手人寰了，无依无靠的武训只得找到一户地主家里做长工。当他老老实实做了3年，结果最后结工钱时地主欺负他不识字，搬出一本假账告诉他工钱已经付过了。武训十分气恼，但却因一个字都不认识投诉无门，只得吃下这个哑巴亏。
而这只是那个万恶时代的冰山一角，因为不识字，武训吃得苦远不止如此。后来有一次，武训姐姐给他捎去一封信和两串钱。武训找来一个秀才帮忙读信，结果秀才不但把钱给黑了，还故意隐去了信里捎钱的说辞。而后来武训质问秀才时，秀才不仅不认账，还诬陷武训财迷心窍，武训又因没文化吃了个哑巴亏。
