当时，呼韩邪单于对汉元帝表示“愿婿汉氏以自亲”。于是，为了不落口实，汉元帝只好允了这门亲事。作为父亲，皇帝自然也舍不得自己的女儿，于是，当时与皇后同属王姓的王昭君，便成了为数不多的选择之一，而这也是《汉书》中记载的“昭君出塞”的大抵背景。
彼时的匈奴，刚刚经历了内斗，势力江河日下，坐享“昭宣中兴”成果的汉元帝，自是心高气傲，朝野上下自恃甚高。可以说，当时的呼韩邪单于，完全是抱着“又喜又惧”的心态前来朝谒的，既然没有和亲的必要，那么，“昭君出塞”自然就没了太多意义，更谈不上什么传奇了。
若不细究当时的历史背景，昭君出塞倒也算得上伟大，毕竟，在坊间众多的野史和传闻中，王昭君都担起了保家卫国的重任。关于昭君出塞的具体原因，史学界目前主要流传着两种说法：
一为、心生“悲怨”说。简单来说，就是王昭君因入宫多年不见皇帝，心生不瞒，当她听说朝廷有招“外嫁女”的消息后，便毅然决然地应了聘。这种说法在《后汉书》中亦有记载，至于其真假虚实，则已无从辩驳。
二为、“画工所误”说。这一说法主要出自《西京杂记》。由今视之，这一说法应是史学家的穿凿附会，因为画师毛延寿并不真实存在。在这一版本的故事中，汉元帝是按图临幸宫女的昏君，而王昭君则是刚正不阿的女子。既是“按图索骥”，画师毛延寿便成了手握宫女命运的存在。
