在古代，很多皇帝登基后的第一件事，就是给自己修建陵墓。比如秦始皇，他在13岁刚刚登基为秦王的时候，就开始给自己动工修建陵墓。这座规模庞大的秦始皇陵，前前后后修建了39年，直到秦二世二年才修建完成，此时秦始皇都已经去世两年了。
如果用现在的眼光来看，像秦始皇这样13岁就给自己修陵墓的做法，实在是有些不可思议。但是在古代社会，这却是一种十分普遍的现象。古代的皇帝不但给自己修建富丽堂皇的陵墓，在陵墓中往往还会陪葬着许多的奇珍异宝。所以，在古代的盗墓贼眼中，帝王陵寝是最好的目标。
历朝历代的皇室，为了保护皇陵的安全，都会安排专门的护陵人员，并且至少委派一名宗室或者皇室成员担当守陵大臣。例如清朝，无论是关外三陵还是关内的清东陵和清西陵，都设置有专门人员看守。而且，因为清朝的情况比较特殊，为了防止皇陵被破坏，清朝的每一座皇陵都配备有专门的护陵大臣。
清朝时期只有正黄旗、镶黄旗、正蓝旗这样的上三旗子弟，才有资格担任守陵大臣。除了没有设陵的宣统皇帝之外，清朝的祖陵——永陵以及另外十一位清朝皇帝的陵墓，每一个陵墓都设有专门的守陵大臣。这12位守陵大臣的主要职责，除了保护各自所守护的陵墓安全之外，还负责陵园的日常管理和维护。
