王莽原为西汉外戚王氏家族重要成员。在朝野、素有威名。后来，王莽代汉建新，宣布推行新政，史称"王莽改制"。可是，不久之后，天下大乱，刘秀攻下长安，王莽死于乱军之中，新朝灭亡，王莽在位15年，享年69岁。
依据《汉书》中对王莽之死的记载，我们可以得知，杀王莽者是商人杜吴，为争功，校尉东海公宾斩下了王莽首级，随后士卒又将王莽尸体肢解，而王莽的首级被送到王宪处。后来，王莽的头颅又被悬挂在闹市，以示惩戒。结果，围观百姓纷纷击打王莽头颅，还有人将他的舌头割下来吃了。
光武帝刘秀后来登基，下令将王莽的头颅刷上黑漆，收藏在国库当中。之后的每一代东汉皇帝都将王莽的头珍藏着，当做是宫中的"异宝"，一直传到晋朝。
