光绪十三年(1887年)，先是被封镇国将军，到了光绪二十五年(1899年)，他承了肃亲王的爵位。清朝皇室在朝廷中大多是重臣，像善耆这样的嫡系自然也在其中。李鸿章跟奕劻在八国联军侵华后去谈判，善耆也去了。
就是这个时候，他结识上一个日本人，这个人名叫川岛浪速。此人虽是个翻译官，但也是一个间谍，极受日本军部的重视。他的中国话说得很好，跟善耆交流起来毫无障碍，两人一见如故，还拜了把兄弟，为他将来的亲日铺下了路。
善耆其实也想治理好国家，比如说，他的王府被八国联军烧了。清廷补偿给他一个肥差，其中可捞油水非常大，本来是一年上交30万两的货税，改为12万两。而剩下的，善耆可以自己拿去。
