战国时期，匈奴逐渐兴起，并成为侵扰中原地区的主力军。《史记》中，司马迁引用匈奴人的说法——“其先夏后氏之苗裔也，曰淳维（獯鬻、熏育）。唐虞以上有山戎、猃允、薰粥，居于北边，随草畜牧而转移”。
自称是夏朝人后裔的匈奴在征战中逐渐壮大，“因兵威，徙小国，引弓之民，并为一家”，通过武力合并了大漠上的游牧民族。
自战国末年开始，匈奴人就不断袭扰中原地区，当时处于北方地区的赵国、燕国都曾修筑过一些长城和要塞抵御匈奴。
秦始皇统一天下后，为了抵御匈奴，下令修筑了五千里长城，同时派大将蒙恬率军夺回了河套地区，“却匈奴七百余里，胡人不敢南下而牧马”。
在秦朝的积极防御下，匈奴的确偃旗息鼓了一段时间。不过，秦朝末年的乱局使得匈奴人再次开始侵入中原地区。在匈奴强大的兵锋之下，就连建立汉朝的刘邦都不得不在被围白登山后，与匈奴和亲，才维持了和平。
后来，汉武帝继位后励精图治，多次出击匈奴，匈奴人接连遭遇惨败，实力大损。汉元帝时期，匈奴分裂，南匈奴南下依附汉朝，王昭君所和亲的匈奴单于属于南匈奴，而北匈奴则选择远遁。
到了东汉时期，北匈奴又接连遭到打击，部落趋于瓦解，幸存者也开始了漫长的迁徙之路；而南匈奴则被逐渐汉化，后来掀起动乱的五胡十六国中，就有许多割据政权的建立者是南匈奴的后人。
