古书中所说的人鱼膏指的就是鲛人油，而鲛人就是我们经常能够在文艺作品中看到的美人鱼。在传说当中，秦始皇掌握大权之后，他命令下人四处寻找和捕杀鲛人，将他们熬成油以供己用；但很显然，这样的传说是不可取的，在科学发展的进程当中，我们从来没有发现过美人鱼这种生物，这种故事的传出具有极强的主观因素，意在反映出秦始皇残暴肆虐的历史形象。
那么所谓的鲛人油到底是什么呢？科学研究表明，它实际上指的是鲸鱼油，古代科技并不发达，人们将鲸鱼油作为燃料，实验数据也表明鲸鱼油相较于普通燃油耐性较高，如果给一盏油灯匹配一立方的鲸鱼油，那么它的燃烧寿命可以达到5000天之多，换算之后就是大概15年的时间，所以这表明只要在氧气和鲸鱼油都充足的情况下，油灯的确能够实现千年不灭的理想状态；但在秦始皇陵中，一是没有活人能给油灯不断更换燃油，其次，古墓与世隔绝，氧气匮乏。
大洋彼岸的答案
秦始皇陵中千年不灭的油灯引来了许多科学家的关注，不少专家学者都投入到对油灯的研究当中，经过很长时间的探索，其中的秘密最终在大洋彼岸的美国被解开了，美国科学家认为油灯千年不灭，主要有两个原因。
首先，第一点在于灯油中存在一种罕见的缓化剂。经过对灯油的实验室检测，科学家们发现它的原料的确是鲸鱼分泌的油脂，它相较于普通灯油来说所能够使用的时间更长，少不了其中被叫做黄磷的物质，这种物质在化学上来讲是一种缓化剂，将其与易燃物混合在一起，便可以放慢燃烧的过程，延长燃烧时间。